州衙公堂。

    姚瑞端坐石台，行刑皂隶笞打完，他抓起惊堂木重重一拍。

    “吴兆墨，速速招来！你为泄私愤，编撰那污蔑梁公的《黑白传》，是也不是？”

    吴兆墨疼得呲牙，目视上座之人，拒不认罪。

    “大人休要再问，不是我写的。便是打死我，我也不认。”

    “大胆！还敢狡辩。”一旁协理的州判喝道，“十日前，有人在春茗茶楼亲眼见你与人密谈刊印之事。这人证，你如何抵赖？”

    州判随手将一迭纸稿掷到吴兆墨面前，正是《黑白传》的原稿。

    “这是从你家中搜出来的。人证物证俱在，你还不认罪？”

    堂下那人跪得笔直，脊背如铁铸一般，面上全无半分悔意。

    姚瑞面色铁青，抬手抽出令签，厉声道：“你既铮铮铁骨，本官成全你。来人，重打叁十大板。”

    公堂外头，围观人群sao动，哗嚷不止，衙役们横着水火棍，隐隐有拦不住之势。

    姚瑞又是一记惊堂木：“公堂之上，岂容尔等喧哗！再敢搅闹，加打十板。”

    “大人，这是要屈打成招么？”

    一声悲喊。吴英挤开人群，冲进公堂，跪倒在父亲身旁。

    “谁给你的胆子，竟敢污蔑本官？”姚瑞拍案怒喝，皂隶上前欲将人押下。

    吴英扶着父亲，抬起头，泪眼模糊。一字一句道：“梁家辱我，逼我父亲。件件属实，如何污蔑？”

    “哼！”姚瑞冷笑，“本官且问你，梁家赔银，是不是你亲手收下？梁公可有欺你？此案早已了结，你们却心怀怨恨，纂书污蔑梁公，按律当严惩不贷。如今证据确凿，岂容你们抵赖？”

    吴英眼眶通红，心中悔恨如刀绞。当初若不是自己收了那银子……

    她呜咽着说不出话来。吴兆墨稍作安抚她，踉跄站起身。他环顾堂上，又扫过持棍衙役，忽然仰头大笑起来。苍凉悲愤，情状癫狂。

    “你要作甚？”州判惊退半步。

    吴兆墨笑够了，高声念道：“他梁思白是为白，我吴兆墨则为黑……当真是黑白颠倒，天理何在！”

    他边说边走，走到公堂门前，对着外头围观百姓，字字泣血：“我吴某今日便是死，也要死得清清白白。”

    “还不快将他押回来行刑。”州判急声大喊。

    皂隶一拥而上，将人按倒在地。

    板子落下，皮开rou绽的声音闷闷地传开。打到二十板，吴兆墨已是气息奄奄，身下一摊血迹。

    吴英哭喊着扑上去，死死护住父亲。

    “住手！”

    一声冷喝，如惊雷炸响。

    众人循声，只见一人大步跨入公堂，襕衫凛凛，眉眼沉静，自有一股不容置疑的威势。

    曾越到了。

    公堂内外，一时鸦雀无声。

    姚瑞愣了愣，忙吩咐看座，脸上挤出笑来：“学台大人何劳亲至？”

    曾越并不落座，只道：“敢问知州大人，我门下生员吴兆墨，究竟所犯何事，竟要取人性命？”

    州判抢上前，奉上证词与物证，赔笑道：“学台明鉴，并非冤枉。人证物证俱在，这吴兆墨纂书污抵梁公，罪证确凿。”

    曾越接过，翻看片刻，开口：“吴英，你来辨认，这字迹可是你父亲所书？”

    吴英泪眼婆娑，仔细看了半晌，摇头道：“不是。我父亲的字，比这要清瘦些。”

    又命人取来吴兆墨字迹，两相对照，果然笔意迥异。

    他将东西放下，转向姚瑞，语气平和：“姚大人，这物证真假暂且不论。所谓人证，不过一人之词。证据单薄，却动此重刑，知州大人行事未免太过急切了些？”

    姚瑞面色一僵。

    当着满堂百姓的面，被一个外来官这般质问，他脸上火辣辣的，下不来台。一股怒气上涌，他沉声道：